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Los parásitos viven sobre o dentro de un huésped y pueden causar diversas enfermedades.
Parásitos
Los parásitos son organismos que viven total o parcialmente a costa de un huésped. En los países de habla alemana, el término se refiere principalmente a organismos animales parásitos como protozoos (organismos unicelulares), gusanos (helmintos) y artrópodos (artrópodos).
Estos parásitos pueden provocar numerosas enfermedades infecciosas, entre ellas la malaria, la enfermedad del sueño, la leishmaniasis, la bilharziasis, la toxoplasmosis o la enfermedad de Chagas.
Se distingue entre:
- Parásitos obligados: viven de forma parasitaria permanente.
- Parásitos facultativos: viven de forma parasitaria solo en determinadas condiciones.
- Parásitos estacionarios: permanecen constantemente en el huésped.
- Parásitos temporales: viven solo temporalmente sobre o dentro del huésped.
Los parásitos pueden vivir como ectoparásitos en la superficie corporal o como endoparásitos en el interior del huésped. Algunos necesitan cambiar de huésped, por lo que se distingue entre huésped intermediario, huésped definitivo y huésped de transporte.
Los parásitos son especialmente frecuentes en las regiones tropicales y subtropicales, favorecidos por la pobreza y la falta de higiene.
Protozoos
Los protozoos son organismos unicelulares eucariotas que presentan similitudes estructurales con las células animales, por ejemplo, mediante orgánulos celulares como las mitocondrias o los flagelos. Su ADN está almacenado en un núcleo celular, lo que los diferencia de los procariotas.
Se adaptan con flexibilidad a diferentes condiciones ambientales y se reproducen por división o formación de gametos. Algunos forman quistes resistentes para su transmisión, otros necesitan un huésped intermediario, normalmente un insecto.
Los protozoos se dividen en:
- Flagelados (organismos con flagelos) – p. ej., Trichomonas vaginalis, Trypanosoma (enfermedad del sueño).
- Rizópodos (organismos con pies en forma de rizo) – p. ej., Entamoeba histolytica (amebiasis).
- esporozoos (animales con esporas) – p. ej., Plasmodium (malaria), Toxoplasma gondii.
- ciliados (animales con cilios) – p. ej., Balantidium coli (balantidiasis).
Helmintos (gusanos)
Los helmintos son parásitos multicelulares con sistemas orgánicos complejos. Su ciclo vital suele incluir huéspedes intermedios, y la reproducción se produce principalmente fuera del cuerpo humano.
Los síntomas de la enfermedad dependen en gran medida de la cantidad de gusanos ingeridos. Las infestaciones leves pueden pasar desapercibidas.
Se distinguen dos grupos principales:
- Gusanos planos (phylum Plathelminthes)
- Gusanos redondos (phylum Nematoda)
Artrópodos (articulados)
Muchos artrópodos parásitos viven de forma permanente o temporal en un huésped. Tienen una gran importancia médica como:
- parásitos molestos (por ejemplo, por picazón o reacciones cutáneas)
- agentes causantes de enfermedades cutáneas
- vectores de virus, bacterias, protozoos y helmintos
Algunos ejemplos importantes son:
- Garrapatas: por ejemplo, transmisoras de la encefalomielitis transmitida por garrapatas y la borreliosis.
- Ácaros: por ejemplo, causantes de la sarna.
- Mosquitos: por ejemplo, el mosquito anófeles, transmisor de la malaria.
- Piojos y pulgas: por ejemplo, plagas y vectores de enfermedades.