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Les parasites vivent sur ou dans un hôte et peuvent provoquer différentes maladies.
Parasites
Les parasites sont des organismes qui vivent entièrement ou partiellement aux détriment d'un hôte. Dans les pays germanophones, ce terme désigne principalement des animaux parasites tels que les protozoaires (organismes unicellulaires), les vers (helminthes) et les arthropodes.
Ces parasites peuvent provoquer de nombreuses maladies infectieuses, notamment le paludisme, la maladie du sommeil, la leishmaniose, la bilharziose, la toxoplasmose ou la maladie de Chagas.
On distingue :
- Parasites obligatoires : vivent en permanence en tant que parasites.
- Parasites facultatifs : ne vivent en parasites que dans certaines conditions.
- Parasites stationnaires : restent en permanence chez leur hôte.
- Parasites temporaires : ne vivent que temporairement sur ou dans leur hôte.
Les parasites peuvent vivre à la surface du corps (ectoparasites) ou à l'intérieur de l'hôte (endoparasites). Certains ont besoin de changer d'hôte, on distingue alors l'hôte intermédiaire, l'hôte définitif et l'hôte vecteur.
Les parasites sont particulièrement fréquents dans les régions tropicales et subtropicales, où ils sont favorisés par la pauvreté et le manque d'hygiène.
Protozoaires
Les protozoaires sont des organismes unicellulaires eucaryotes qui présentent des similitudes structurelles avec les cellules animales, par exemple des organites cellulaires tels que des mitochondries ou des flagelles. Leur ADN est stocké dans un noyau cellulaire , ce qui les distingue des procaryotes.
Ils s'adaptent facilement à différentes conditions environnementales et se reproduisent par division ou formation de gamètes. Certains forment des kystes résistants pour se transmettre, d'autres ont besoin d'un hôte intermédiaire, généralement un insecte.
Les protozoaires sont classés en :
- Flagellés (organismes dotés de flagelles) – par exemple Trichomonas vaginalis, Trypanosoma (maladie du sommeil)
- Rhizopodes (organismes dotés de racines) – par exemple Entamoeba histolytica (amibiase)
- Sporozoaires (animaux à spores) – par exemple Plasmodium (paludisme), Toxoplasma gondii
- Ciliés (animaux à cils) – par exemple Balantidium coli (balantidiose)
Helminthes (vers)
Les helminthes sont des parasites multicellulaires dotés d'organes complexes. Leur cycle de vie comprend généralement des hôtes intermédiaires, la reproduction ayant lieu le plus souvent en dehors du corps humain.
Les symptômes de la maladie dépendent fortement de la quantité de vers ingérés. Une infestation légère peut passer inaperçue.
On distingue deux souches principales :
- Vers plats (phylum Plathelminthes)
- vers ronds (embranchement Nematoda)
Arthropodes (arthropodes)
De nombreux arthropodes parasites vivent de manière permanente ou temporaire sur un hôte. Ils ont une grande importance médicale en tant que :
- nuisibles (par exemple, démangeaisons ou réactions cutanées)
- agents pathogènes de maladies cutanées
- vecteurs de virus, bactéries, protozoaires et helminthes
Exemples importants :
- Tiques – par exemple, transmission de la MEVE et de la borréliose
- Acariens – par exemple, agents pathogènes de la gale (scabies)
- Moustiques – par exemple, le moustique anophèle, vecteur du paludisme
- Poux et puces – par exemple, les nuisibles et les vecteurs de maladies