Les virus sont de minuscules entités infectieuses qui ne possèdent pas de métabolisme propre et ne peuvent se reproduire qu'à l'intérieur de cellules vivantes.
Que sont les virus ?
Les virus sont des particules infectieuses dépourvues de métabolisme propre, qui ne peuvent se multiplier qu'à l'intérieur de cellules hôtes vivantes.
Découverte et propriétés
Avant même que leur structure ne soit découverte, on savait qu'il existait, outre les bactéries et les parasites, un autre agent infectieux. En 1897, Loeffler et Frosch ont découvert que cet agent pouvait passer à travers des filtres antibactériens : il est ultrafiltrable et ultravisible. Comme il ne pouvait pas se multiplier sur des milieux de culture, il a d'abord été considéré comme incultivable.
Le terme « virus » vient probablement du mot sanskrit signifiant « poison ». Les virus dépendent de cellules hôtes vivantes, car ils ne possèdent pas de métabolisme propre et ne peuvent se multiplier qu'à l'aide des organites cellulaires de leurs hôtes.
En tant que substance génétique, ils contiennent soit de l'ADN soit de l'ARN, qui fournissent le plan de construction du virion – la particule infectieuse du virus. Les virus sont strictement spécifiques à leur hôte et peuvent infecter des plantes, des animaux ou même des bactéries (phages).
Structure des virus
À l'intérieur d'un virus se trouve l'information génétique sous forme d'ADN ou d'ARN simple ou double brin. Ces acides nucléiques sont entourés d'une enveloppe protéique, la capside, qui se compose de sous-unités (capsomères).
La capside et l'acide nucléique forment ensemble le nucléocapside. La forme extérieure du virus peut varier en fonction de la disposition des capso-mères : cubique, icosaédrique, hélicoïdale ou filamenteuse. On trouve des structures complexes par exemple chez les bactériophages.
Certains virus possèdent en outre une enveloppe constituée d'une membrane et portant des protuberances (péplomères). Ces glycoprotéines jouent notamment un rôle décisif dans la reconnaissance et la liaison de l'hôte.
Multiplication des virus dans la cellule hôte
Pour se multiplier, les virus introduisent leur information génétique dans la cellule hôte. L'appareil de synthèse cellulaire est alors « reprogrammé » pour produire des composants viraux. Ceux-ci s'assemblent pour former de nouveaux virus qui sont finalement libérés.
Certains virus apportent des enzymes liées à la structure nécessaires à leur multiplication, notamment :
- La neuraminidase
- La transcriptase inverse
- L'ADN polymérase
Familles de virus
Comme les animaux et les plantes, les virus ont également été classés. Les classifications modernes reposent sur des propriétés physico-chimiques, le type de génome (ADN ou ARN) et la structure du virus.
L'analyse structurale par rayons X et le décryptage des génomes viraux ont constitué une étape importante dans la recherche sur les virus. Aujourd'hui, on distingue généralement les virus à ADN et les virus à ARN.
Viroïdes
Les viroïdes sont des molécules d'ARN infectieuses de très faible poids moléculaire (70 000 à 120 000 daltons). Ils sont exclusivement constitués d'ARN circulaire et ne possèdent ni enveloppe ni protéines.
Contrairement aux virus, les viroïdes dépendent entièrement des mécanismes cellulaires et sont considérés comme des informations génétiques « nues ». Jusqu'à présent, ils ne provoquent que des maladies végétales, par exemple le Tomato Spindle Tuber Viroid. À ce jour, aucune maladie causée par des viroïdes n'est connue chez l'homme.
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