Los virus son unidades infecciosas diminutas que no tienen metabolismo propio y solo pueden reproducirse dentro de células vivas.
¿Qué son los virus?
Los virus son partículas infecciosas sin metabolismo propio que solo pueden reproducirse dentro de células vivas huéspedes.
Descubrimiento y propiedades
Antes incluso de que se descubriera su estructura, se sabía que, además de las bacterias y los parásitos, debía existir otro agente infeccioso. En 1897, Loeffler y Frosch descubrieron que este agente podía atravesar filtros antibacterianos, es ultrafiltrable y ultravisible. Dado que no se podía reproducir en medios de cultivo, inicialmente se consideró incultivable.
El término «virus» probablemente proviene de la palabra sánscrita que significa «veneno». Los virus dependen de células huéspedes vivas, ya que no tienen metabolismo propio y solo pueden reproducirse con la ayuda de los orgánulos celulares de sus huéspedes.
Como material genético, contienen ADN o ARN, que proporcionan el plano para el llamado virión , la partícula infecciosa del virus. Los virus son estrictamente específicos de un huésped y pueden infectar plantas, animales o incluso bacterias (fagos).
Estructura de los virus
En el interior de un virus se encuentra la información genética en forma de ADN o ARN de cadena simple o doble. Estos ácidos nucleicos están rodeados por una envoltura proteica, la cápside, que se compone de subunidades (capsomeros).
La cápside, junto con el ácido nucleico, se denomina nucleocápside. La forma exterior del virus puede variar en función de la disposición de los capsómeros: cúbica, icosaédrica, helicoidal o filamentosa. Las estructuras complejas se encuentran, por ejemplo, en los bacteriófagos.
Algunos virus tienen además una envoltura (envoltura) formada por una membrana y provista de espículas (peplómeros). Estas glicoproteínas son decisivas, entre otras cosas, para el reconocimiento y la unión al huésped.
Multiplicación del virus en la célula huésped
Para multiplicarse, los virus introducen su información genética en la célula huésped. A continuación, el aparato de síntesis celular se «reprograma» para producir componentes del virus. Estos se combinan para formar nuevos virus y finalmente se liberan.
Algunos virus aportan enzimas estructuralmente ligadas que son necesarias para la multiplicación del virus, entre ellas:
- Neuraminidasa
- Transcriptasa inversa
- ADN polimerasa
Familias de virus
Al igual que los animales y las plantas, los virus también se han clasificado. Las clasificaciones modernas se basan en propiedades físico-químicas, el tipo de genoma (ADN o ARN) y la estructura del virus.
Un hito en la investigación sobre los virus fue el análisis estructural por rayos X y la decodificación de los genomas virales. Hoy en día se distingue básicamente entre virus de ADN y virus de ARN.
Viroides
Los viroides son moléculas de ARN infecciosas con un peso molecular muy bajo (70 000-120 000 daltones). Están compuestos exclusivamente por ARN en forma de anillo y no tienen envoltura ni proteínas.
A diferencia de los virus, los viroides dependen completamente de mecanismos celulares y se consideran información genética «desnuda». Hasta ahora solo han causado enfermedades en plantas, como el Tomato Spindle Tuber Viroid. No se conocen enfermedades causadas por viroides en humanos.
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