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La calidad y la composición del vapor de esterilización desempeñan un papel fundamental en el éxito de la esterilización por vapor y en la protección del material esterilizado y del autoclave.
Propiedades importantes del vapor esterilizante
Para que la esterilización sea segura y validable, el vapor debe cumplir determinadas propiedades. Se trata del estado gaseoso del agua, que al evaporarse absorbe energía en forma de calor latente de evaporación y la libera de nuevo al condensarse. Esta liberación de calor es decisiva para la eliminación de microorganismos.
Tipos de vapor
- Vapor saturado: Vapor saturado que se genera al hervir el agua y que tiene la humedad óptima. Mediante la condensación, proporciona el calor necesario para una esterilización eficaz.
- Vapor insaturado: Se produce cuando no hay suficiente agua, contiene menos humedad y es menos eficaz.
- Vapor sobrecalentado: Se genera cuando el vapor saturado se calienta aún más sin que se produzca nuevo vapor de agua. Es seco, no emite calor de condensación y reduce el efecto esterilizante.
Efectos del aire en el proceso de esterilización
El aire presente en el esterilizador actúa como aislante térmico, ya que tiene una capacidad térmica menor que el vapor. Esto impide la humectación uniforme del material esterilizado y puede dar lugar a la aparición de puntos fríos que comprometen el resultado de la esterilización.
Por lo tanto, es esencial eliminar completamente el aire de la cámara de esterilización y del material esterilizado, especialmente en el caso de materiales porosos. Los esterilizadores modernos utilizan ciclos de vacío para eliminar el aire de forma eficaz y optimizar la penetración del vapor.
Requisitos normativos
La calidad del vapor de esterilización y la ausencia de aire se establecen en la norma EN 285. Esta norma define que solo se puede utilizar vapor puro y saturado sin impurezas y que se deben mantener condiciones constantes de presión y temperatura. De este modo se garantiza la protección del material esterilizado y del autoclave, así como una esterilización reproducible.